然水中含有各种盐类，这些盐类溶解为阳离子和阴离子，主要有Ca2+、Mg2+、Na+、和HC3-、SO42-、CI-等。含有这些盐类的水，在加热蒸发浓缩的过程中（如锅炉用水）Ca2+、Mg2+ 等离子不断地与水中某些阴离子结合成难溶物质而析出，并生成水垢（俗称水锈），附在锅炉的受热面上。由于水垢的导热性能很差，从而阻碍了热交换，大大降低了锅炉的热效率，既浪费燃料又易烧坏部件，并危及安全，造成不良后果。为了消除或减少这些危害，就要把水中能形成水垢的硬度部分，如钙、镁离子，还有其他高价金属离子如铁、铝、猛等（因含量很少，虽然成垢，可略去不计），予以去除。因此，就需要进行水的软化处理。

软化处理的基本方法有三种
    1、  化学软化法   就是在水中加入一些药剂，从而把水中的钙、镁离子转变为难溶的化合物，并使其沉淀析出。如石灰软化法等。
    2、  离子交换软化法   利用离子交换剂活性基团中的H+ Na+ 等阳离子与水中的硬度成分Ca2+、Mg2+ 进行离子交换，从而除去Ca2+、Mg2+ 以达到软化的目的。
    3、  热力软化法    就是将水加热到100℃或100℃以上，在煮沸过程中，使水中的钙、镁的碳酸氢盐转变为CaCO3  和Mg (OH)2 沉淀去除。
    此外，还有电渗析软化法等，但通常使用的主要方法是离子交换软化法和化学软化法。

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